Le privilège du bouffon est son droit de parler de ce qu'il veut et de se moquer librement de quiconque en public sans être puni. A cet effet, il porte des signes distinctifs qui dénotent son statut et sa protection par la loi. Le bonnet à clochettes et la marotte, souvent portés par les fous, sont l'image de la couronne et du sceptre royal

Les bouffons sont également utilisés de façon occasionnelle par les armées pour mener une guerre psychologique. Ils chevauchent devant les troupes, provoquent ou se moquent de l'ennemi, et servent parfois de messagers. Ils sont aussi utilisés pour remonter le moral de leur propre armée en chantant des chansons et en récitant des histoires

Les rois avaient leur bouffon attitré, seul personnage pouvant sans conséquence se moquer du souverain, quoique la satire constituât toujours un risque voire un péril pour l’artiste.